Angkor Vat, le célèbre temple-montagne et ses cing tours annelées, ne suffisait plus à la gloire de son Roi-soleil. C'est une cité tout entière, Angkor Thom, la grande ville que le puissant Jayavarman VII ordonna de bâtir. Plus vaste encore que la Rome d'Auguste, sa ville cerclée par un mur de douze kilomètres de long, couverte d'or, subjugua les voyageurs venus de Chine. Aujourd'hui encore, le Bayon et ses tours aux quatre visages de Bouddha en est le pur joyau.

Le Cambodge  est encadré, à l'est et à l'ouest, par deux voisins gourmands, le Vietnam et la Thaïlande (autrefois Le Siam), qui s'étaient entendus au siècle dernier pour l'amputer d'une bonne partie de son territoire.
Mais au temps de sa splendeur, l'Empire Khmer étendait son influence à tout le delta du Mékong, ainsi que sur une bonne partie du plateau de Korat, et très en avant sur le territoire de l'actuelle Thaïlande, où les témoins architecturaux de cette présence ne manquent pas. Il faudra attendre 1907 pour que le Siam restitue au cambodge Angkor et d'autres provinces annexées au XIX ème siècle.

La civilisation de l'ancien Empire khmer a subi dès le début de notre ère, une indianisation paisible dont a toujours su s'accommoder l'originalité des peuples soumis à son influence. Le Cambodge a ainsi vu se développer sur son sol un hindouisme adapté, qui convenait aux impératifs du pouvoir et aux aspirations des élites dirigeantes, ainsi qu'une forme particulière de bouddhisme du grande véhicule devenu temporairement religion d'Etat, sous le règne de Jayavarman VII(1181-1218).